Идея создания Красной книги возникла в конце 1950-х годов. Таким образом ученые попытались привлечь внимание к исчезающим видам животных и растений.
Первая международная Красная книга, изданная в 1966 году, включала в себя 200 видов птиц, 100 видов млекопитающих, 25 тысяч видов растений.